为期十年的研究揭示了“杀手”星系合并现象

美国宇航局(NASA)斯皮策太空望远镜(Spitzer Space Telescope)拍摄的图像正在为深入了解“杀手”星系现象提供新的观点。这些星系在合并后将关闭新联合星系内的恒星形成。在正确(或错误)条件下，一对星系的碰撞和混合可以破坏允许恒星形成的过程，有效地摧毁合并的星系。

在浩瀚的宇宙中存在着数万亿个星系，其中一些形成了星系团，其中一些将相互作用。这种相互作用可以是两个星系相互通过或绕轨道排出尘埃和气体并扭曲其旋臂。其他可能是两个星系相互穿过的高速碰撞，或者较大的星系吞噬较小的星系。

然后是星系合并，两个相似大小的星系相互碰撞得如此缓慢，以至于它们没有足够的动量再次分离并组成一个新的星系。这些只发生在一小部分相互作用中，但NASA表示其中一些可以产生有效关闭恒星形成的条件，导致新星系在年长恒星达到其生命终点时死亡。

斯皮策的图像是一项被称为大天文台全天LIRG巡天观测(GOALS)的研究一部分。该研究已持续十年，侧重于寻找星系是如何合并的一部分。我们在星系际社区对200多件天体进行的调查提供了许多“杀手”星系合并的例子。由于斯皮策在光谱的红外波段工作，因此图像以3.6到8.0微米的假色渲染，以产生来自恒星和星际尘埃的光发射。

根据NASA的说法，当两个星系合并时，其中一个危险就是合并后的星系可能会在中心形成一个超大质量黑洞，吸收大部分可用的气体和尘埃，阻止新星出现。另一种可能性是合并将产生来自巨大黑洞的冲击波，这将冲击掉气体和尘埃，再次关闭恒星形成。

这听起来很简单，但是NASA强调这实际上是一种复杂的关系，涉及新的恒星形成，黑洞的机制和其他过程。为了更好地理解这一点，GOALS团队正与夏威夷的凯克天文台合作，寻找合并星系中的冲击波。

GOALS计划不仅包括斯皮策太空望远镜，还包括NASA的哈勃和钱德拉太空望远镜，欧空局的赫歇尔卫星，凯克天文台，国家科学基金会的甚大天线阵和阿塔卡马大型毫米波/亚毫米波阵列。

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