新视野号开始传回“天涯海角”照片

1月2日消息，据美国太空网报道，当地时间1月1日凌晨，美国宇航局(NASA)的“新视野”(New Horizons)号探测器巡航经过了距离地球64亿公里的小天体Ultima Thule(天涯海角)。在两者相距的最近时刻，新视野号与Ultima Thule仅相隔3500公里，而新视野号在2015年7月飞越冥王星时与后者的最近距离为12500公里。

图：在这张摄于2018年12月31日的照片中，柯伊伯带天体Ultima Thule呈现出保龄球瓶的形状(左)。右边是艺术家对这个物体的素描，表明它大约32公里长，16公里宽

从这次飞掠中得到的最好图像要到美国当地时间1月2日才能传回地球，但是任务团队已经对Ultima Thule的形状有了相当多的了解。新视野号探测器在2018年12月31日接近Ultima Thule时拍摄的照片显示，该天体高度拉长，有两个明显的裂片，或者是由两个近轨道天体组成的系统。

位于科罗拉多州博尔德的西南研究所首席研究员艾伦·斯特恩(Alan Stern)在1日的新闻发布会上表示：“如果这是两个独立的天体，就它们相互之间的轨道距离而言，这将是前所未见的情况。为此，我认为它可能是个单一的物体，只是呈现两瓣状。我的猜测是否正确，将于明天见分晓。”

约翰霍普金斯应用物理实验室的新视野号项目科学家哈尔·韦弗(Hal Weaver)也支持斯特恩的“独立天体”设想。韦弗在新闻发布会上指出，在整个太阳系中，小的、双瓣状天体十分常见。他以欧洲“罗塞塔号”探测器探测到的67P/丘留莫夫-格拉西门科(67P/Churyumov-Gerasimenko)彗星作为例证。

任务团队已经有了Ultima Thule的雏形数据。在地面进行的“掩星”观测中，当任务科学家们看到Ultima Thule在背景恒星前经过时，曾表示该物体被拉长了，就像新视野号在过去一周左右拍摄的照片一样。斯特恩说，任务小组现在对Ultima Thule的大小也有了更好的了解，它长35公里，宽15公里。

新发布的图像帮助科学家们解开了一个谜团，即为何新视野号没有看到任何与Ultima Thule相比的亮度变化，就像拉长的身体所预期的那样。任务团队成员说，从新视野号的角度来看，Ultima Thule像螺旋桨一样旋转，它的旋转轴则指向探测器。

在未来很长一段时间内，新视野号将继续发回飞掠Ultima Thule的图像和测量数据。斯特恩说，所有数据要到20个月后才能掌握。将来，新视野号探测器可能还会与Ultima Thule有另一场深空相遇。斯特恩说，如果美国宇航局同意延长任务期限，这艘探测器有足够的燃料完成另一次飞掠。

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