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施普林格·自然旗下国际学术期刊《自然-通讯》最新发表一篇古生物学研究论文，对35头美洲乳齿象的线粒体基因组分析显示，为了应对更新世(250万至1.17万年前)的间冰期暖期，这种现已灭绝的物种曾不断向北美洲遥远的北纬迁徙。

该论文称，这项研究结果或有助于研究人员理解现今物种对气候变化的潜在生态响应。

美洲乳齿象曾居住在北美洲多树而潮湿的地带，从中美洲亚热带到阿拉斯加洲和育空的北极纬度地区都发现过它们的残骸。在过去80万年里的冰期和间冰期循环让北美洲约50%的宜居土地上的冰盖发生了周期性扩张。不过，乳齿象对这些变动的响应一直有待了解。

论文通讯作者、加拿大麦克马斯特大学埃米尔·卡宾斯基(Emil Karpinski)和同事，通过研究北美洲各机构保存的美洲乳齿象化石骨骼和牙齿样本，并对33个样本进行完整线粒体基因组测序，他们的分析中还包括另外2个已发表的基因组。

他们鉴定出5个不同的乳齿象种群(或称分支)，其中2个种群源自白令陆桥(历史上连接俄罗斯与美洲的地区)的东部。他们在白令陆桥东部种群的样本中未检测到年代上的重叠，说明这两个分支可能是分别扩张到该区域的。这与间冰期正好发生重叠，那时的温暖气候开始支持森林和湿地的出现。

论文作者还研究发现，大陆冰盖北部分支比南部分支的遗传多样性要低。他们认为，如今在气候变化下发生的类似种群向北扩张可能也只包含了同一物种的部分亚种。如果遗传多样性更高的南部种群最终消失，北方种群可能会因此变得脆弱。(记者 孙自法)

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